— Ты, дуралей, от входа отодвинься — ветер воду заносит. Дрю — уха уже закипела, долго ей вариться?

— Пусть поварится. К котлу дотрагиваться опасно: гроза сильная, а он металлический. При грозе нежелательно рядом с таким вещами сидеть.

— Так он и без того близко — если шарахнет, то и нас может накрыть.

Народ опасливо попятился от входа, стараясь увеличить дистанцию между собой и котлом.

— Мы столько натерпелись, что молнию можно уже не бояться, — невесело усмехнулся Андрей. — Не переживайте: дальше я просветы уже разглядел — ливень скоро закончится. Нам он только на руку.

— Почему? — не понял Прапор.

— Следы смоет наши, — ответила Рита. — Если за нами идет погоня, могут потерять след.

— Да, — кивнул Андрей. — Будем надеяться, что они нас потеряют. Здесь можно посидеть денек-другой. Отдохнем, обувь починим, ноги подлечим. Завтра днем всех мыться заставлю: пора с этой грязью бороться начинать. Ну и отъедимся малость.

— А рыба здесь не закончится? — уточнил Гнус. — В последние заходы мало попадалось.

— Не закончится. Просто мы ее перепугали на этом участке, но она быстро вернется. Да и загонять можно будет издали, или построить такую же ловушку в другом месте. Думаю, если ловить целый день таким способом, то котел точно набьем, а это килограмм двадцать-тридцать.

— Соли бы, — вздохнула Рита.

— Ты точно беременная, — усмехнулся Андрей. — Перцем своим степным приправлять будешь, да и черемши вы целый стог нарвали: вприкуску отлично пойдет. Кстати: дождь-то заканчивается. Давайте, мужики, снимайте котел — пора попробовать эту вашу уху по-чувашски.

Глава 12

— Черт! Черт! Черт! Мать вашу: да что за черт! — Олег в бешенстве пнул дохлого «василиска» ногой.

Было от чего взбеситься…

Тварь эту Олег убил еще два года назад, когда она, вырвавшись из пекла Гриндира на оперативный простор нормального мира, средь бела дня напала на его лагерь. Тогда не обошлось без потерь, и покинули они это место поспешно, не тратя время на изучение туши монстра. Но он прекрасно помнил, что чудовище погибло от дробящих ударов булавы, превратившей и без того уродливую голову в бесформенную лепешку. При этом серьезных открытых ран не было — прочная кожа не желала сдаваться перед напором металла.

Такое не забудешь.

Местная живность созданием Гриндира побрезговала — падальщики к туше не притронулись. Более того: микробы так же не польстились на чужеродное угощение — «василиск» не сгнил, просто немного ссохся, будто увял. Вокруг него даже трава не росла — видимо от токсичных выделений, испускаемых дохлым монстром.

Животные побрезговали, микроорганизмы тоже — трава и та отступила от этой падали. Но нашелся некто, кто брезговать не стал: голова монстра была аккуратно разделана — передняя часть черепа вскрыта четко, будто поработал опытный хирург с хорошим инструментом.

Мур, решив, очевидно, добить товарища окончательно, констатировал:

— Сида в этой голове больше нет. Его украли.

— Я, знаешь ли, это уже заметил. Твои ребята вытащили?

— Мне о таком не говорили.

Вождь ваксов, присев, принялся внимательно изучать почву. Не прошло и несколько мгновений, как он констатировал:

— Нет. Наверно это были не мои воины. Мои воины так не ходят. Я вижу только следы хайтов.

— Хайтов?! — опешил Олег.

— Да. Они были здесь до большого дождя. Не слишком давно. Поврежденная трава не успела залечить свои раны. Наверное, они украли твой сид. Это плохо.

— Нда… Как они вообще сумели найти эту тушу…

— Друг Олег, в нескольких шагах от нас тропа, по которой они ходят в Гриндир. Наверное, случайно заметили, проходя рядом.

— Тропа?! Где?!

— Вон за той большой сосной они переходят реку. И пожиратели кала, жившие здесь до нас, тоже по ней раньше ходили. Тропа плохая, неудобная. Но все ходят по ней. Наверное, там Гриндир лучше. И богаче.

Олег вздрогнул, осознав, насколько сильно рисковал два года назад, устроив здесь лагерь. В месте, на которое сейчас указывал Мур, Аня, тогда еще просто спутница — не жена, устроила стрельбище, пытаясь освоиться с луком. Его следопытские навыки были, увы, ничтожными: он вообще не заметил здесь ничего угрожающего. Даже не подозревал, что лагерь разбит в столь опасном месте. А ведь пробыли они здесь довольно долго: на сооружение плота ушло немало времени. Если бы попались на глаза хайтам или отряду ваксов…

Дуракам везет…

— Мур, а что — часто хайты в Гриндир ходят?

— Друг Олег, я этого не знаю. Мы здесь поселились в прошлом году: никогда хайтов не видели, и следов свежих здесь тоже не видели. Старые видели, свежие нет. Тропа хайтов идет по местам, где нет наших деревень. Это плохие места, нам там не нравится. Но все равно охотники не могли бы их пропустить и рассказали бы мне. Эти свежие следы первые. Наверное, они были здесь совсем недавно. Я пойду осмотрю тропу, потом вернусь, и расскажу, что узнал.

Иногда Олегу хотелось быть немножечко ваксом — в лесу для них вообще не было тайн. Следы на заросшей тропе они читали с дивной легкостью и быстротой. Матерые экземпляры офисного планктона при изучении надписи на пивной пробке убивали больше времени. Самое смешное, что вожди в этом отношении ничем не отличались от рядовых: в лесу все ваксы одинаковые. Под властью Мура был большой народ, но он при этом умел делать все: охотиться, колоть рыбу, строить хижины, выслеживать добычу — как четвероногую, так и двуногую. И многое из перечисленного умел делать на высочайшем уровне: мало кто в этом мог с ним сравниться. У отца Мура было несколько жен и десятки детей, но вождем стал именно он, несмотря на то, что не являлся старшим сыном.

Не зря его выбрали.

Муру потребовалось не больше десяти минут.

— Друг Олег: хайты пришли сюда перед дождем. А вернулись на другой берег уже во время дождя. Их было пять десятков, или шесть. Я не могу сказать это точно.

— Ты уверен, что во время дождя ушли?

— Да. Я нашел следы, где их ноги скользили по грязи. Но следы эти размыло. Дождей долго не было: грязь должна была быть сухой. А если бы они прошли назад после дождя, следы были бы красивыми. Но это не так — они замыты водой. А те следы, которые ведут к Гриндиру, плохо отпечатались на земле. Значит, они тогда шли по сухой почве.

— Я тебе иногда завидую…

— Друг Олег — я тебя не понимаю?

— Да неважно. Ты молодец — следы отлично читаешь.

Морда вакса удивленно вытянулась. Похвалить вождя за умение правильно читать следы, это все равно, что похвалить одноглазого за то, что он не прищуривает второй глаз, когда целится.

И что теперь делать? Олег намеревался добыть из монстра ценный сид, после чего неспешно обследовать тропу хайтов — он надеялся, что это место они выбрали не зря. Наверняка здесь хорошие условия для добычи загадочных кристаллов.

Что теперь делать?

Хайты сломали все его планы (не первый раз).

Во-первых, они нагло сперли его законную добычу — сид из собственноручно убитого василиска-ргаха. Во-вторых: они прошли через земли народа Мура, в опасной близости от человеческих территорий. По пути могли наделать бед в поселениях союзников, а, кроме того, возможно в Гриндире взяли хорошую добычу, и теперь тащат мешок сидов в Хайтану. Олег понятия не имел, зачем им нужны ценные кристаллы, но зато прекрасно знал, зачем они нужны ему. И синеватые камушки, которые сейчас, вероятно, тащили вонючие раксы, он уже считал чем-то, украденным у него лично. Они ведь практически принадлежат ему — уж один-то как минимум. Как смели эти презренные твари воровать у него из-под носа столь полезные штучки?

Это надо срочно исправить.

— Мур — мы сможем их догнать?

Вождь ваксов задумчиво почесал зад, покосился на тропу, шмыгнул носом, закатил глаза к небесам. Очевидно, ответ прочитал именно там — Олег даже не удержался, и сам покосился туда же, в надежде узреть источник информации:

— Друг Олег — это будет нелегко. Хайты ходят быстро, а твои воины медленно. Их тропа плохая: лошадям будет трудно идти. Я не знаю, сможем ли мы их догнать.