Чайничек закипел быстро, Монгу прямо в бурлящую жидкость всыпал жменю кофезаменителя, приготовленного из степных орехов, и щепотку каких-то трав. Выждав пару минут, снял посудину с огня, протянул Олегу как старшему. Кружек не было, так что придётся обходиться без них. Сделав первый глоток, он передал чайник Эрону, только после него настала очередь младшего гладиатора.

Так, передавая посуду по кругу, они приговорили весь напиток. За всё время никто не произнёс ни слова, да этого и не требовалось. Монгу вновь наполнил чайник снегом, водрузил на огонь, чтобы помыть. Эрон степенно достал деревянную трубку с огромной чашечкой, набил её смесью наркотической конопли и чамды, травы с кучей лечебных свойств. Первая затяжка опять досталась Олегу. Отказываться он не стал: хотя и не был курильщиком, но знал, что такая смесь обладает успокаивающим эффектом и не настолько наркотична, чтобы вызвать серьёзные последствия. Впрочем, особо Олег не усердствовал, да и арки подобной гадостью не увлекались — по традиции, на ночь они делали ровно четыре затяжки. В особо торжественных случаях в трубку, помимо прочего, заряжали шарик термоядерного гашиша; тут уж четыре полноценные затяжки могли свалить с ног быка.

Но этот случай был не торжественный — всё обошлось. Так же молча Эрон прочистил трубку, все дружно завернулись в плащи, разлёгшись вокруг костра. Часовых не оставляли — сон у арков очень чуткий, а по свежевыпавшему снегу бесшумно к стоянке не подойти. На рассвете островитяне продолжат путь. Некоторые признаки указывали, что они нагоняют похитителей, те явно движутся гораздо медленнее. Если повезёт, то к вечеру погоня закончится.

В полутора десятке километров от стоянки группы Олега, среди леса заночевала дюжина островитян. Вооружённые мужчины разлеглись меж трёх костров. Настроение у всех было отвратительное: мало того, что при переправе одну лодку разбило, так ещё и день прошёл впустую — не нашли ни следов похитителей, ни преследователей, по своей инициативе покинувших посёлок ночью.

К счастью, при крушении никто не погиб, но четверо мужчин вымокли до нитки, их оставили на берегу — сушиться у костра. Поутру они должны будут обойти округу, поискать лодку похитителей. Остальным придётся и дальше нарезать круги по лесу, пытаясь найти хоть какие-то следы. Шансов на успех очень немного.

Проклятый снегопад!

ГЛАВА 4

Речка была неширокая, местами не более полусотни метров, и отличалась очень плавным течением, как и все левые притоки Фреоны в этих краях. Собственно, иной раз они больше походили на непропорционально вытянутые озёра с поросшими камышом берегами и ряской, сплошь покрывающей мелководье.

Эта река не была исключением, разве что ряски пока не видно — не сезон. Да и течение оценить трудно — лёд до сих пор не сошёл, но явно готовился сделать это в любой момент. Последнюю неделю стабильно держалась тёплая погода, покрывшая его лужами, а со вчерашнего дня температура была на уровне нуля — в пасмурные ночи не бывает сильных заморозков. В общем, в любой момент мог начаться ледоход.

Рог, обуреваемый подобными мыслями, стоял на берегу, не рискуя сделать первый шаг. А идти придётся — мостов в здешних краях нет. Но до чего же не хочется это делать — лёд угрожающе потрескивал, казалось, он только и ждёт, чтобы неосторожные людишки отдали свои жизни под его власть.

Не выдержав, Гарик суетливо произнёс:

— Не пойму, почему тут до сих пор ледоход не начался?

Эти слова вывели вожака из позорного оцепенения, он решительно шагнул вперёд, спокойно ответив:

— Какая разница? Нам это только на руку, не придётся мудрить с переправой. Не отставайте, лёд мне очень не нравится.

Не нравился он всем, не только вожаку. Среди бандитов не было слишком рослых или толстых, а девушку вообще можно считать за половину человека. Но даже под их лёгкими телами лёд трещал и, казалось, угрожающе прогибался. Ноги пробивали покров снежного студня, смоченного водой, идущей прямо поверху. Переправа проходила в полной тишине — сейчас не до разговоров.

Рог уже подходил к прибрежным зарослям тростника, когда терпение реки иссякло. Возможно, её спровоцировала размеренность человеческих шагов, сработавших, подобно хлопку в ладоши, вызывающему лавину, а может, просто как раз пришло время. Как бы там ни было, лёд пошёл.

Оглушённый громким треском, раздавшимся прямо под ногами, Рог отчаянно рванул вперёд, дико заорав:

— Быстрее!!!

Крик был излишним — люди и так рванули во всю прыть. Под ногами с грохотом возникали новые разрывы, тут же расходясь в стороны — лёд вспучивало водой, не умещавшейся под ним. Рог, добежав до берега, обернулся, побледнел ещё больше, хотя это и казалось невозможным.

Ещё минуту назад безмятежная лента застывшей реки превратилась в хаос ледяных обломков, среди которых каким-то чудом продолжали бежать его люди. Их спасало то, что распад зимнего панциря всё ещё продолжался, и можно было двигаться, лавируя между разрастающихся трещин и настоящих расселин. Но ещё несколько секунд, и эти маневры будут просто невозможны…

Рядом плашмя рухнул Гарик: последний рывок лишил его сил, как физических, так и духовных; перевернувшись на спину, он уставился в небо пустыми глазами. Вадик от страха позабыл про боль в ноге — повизгивая, плюхнулся на колени рядом с вожаком. Остался только Антон — замыкающий, тянувший за собой перепуганную девушку. Ступив на берег, он рванул верёвку на себя. Вовремя: Аня, уже ускользающая в разлом меж вздымающихся льдин, вылетела оттуда, будто пробка из бутылки, отделавшись только промоченными ногами. Упав уже на берегу, она приложилась о присыпанную снегом корягу, но даже не обратила внимания на разбитую губу. Спасена!

Отдышавшись, пятёрка перепуганных путников дружно уставилась на реку. Лед пошёл по-настоящему, и теперь никто не сможет её преодолеть. В этот момент на другом берегу появились три человека.

— Олег!!! — отчаянно-радостно закричала девушка.

— Аня!!! — тут же донеслось в ответ.

Рог было схватился за арбалет, но вовремя одумался, заметив за спиной противника лук. Пока взведёшь механизм, тебя трижды прикончит этот проклятый геолог. Да и болтов всего две штуки осталось. Лучше об этом и не думать — вступать в бой бессмысленно.

— Уходим! Быстрее! Антон, тащи эту сучку волоком, пока я её не прирезал!

Аня, не желая уходить от берега, отчаянно вцепилась в корягу, но совладать с двумя сильными мужчинами не смогла. Антон взвалил её на плечо, ринулся в лес, не обращая внимания на её отчаянные рывки и попытки избить его связанными руками. Бандиты с сопением бежали следом — как-то само собой получилось, что он вырвался вперёд, несмотря на обременительную ношу. Арки грозили врагам кулаками, осыпая их проклятиями на своём языке — других способов досадить похитителям не было.

Однако не для Олега. Навалившись на лук, он поспешно нацепил тетиву, вытащил стрелу. В плече от нагрузки вспыхнула боль, но он не обращал на неё внимания. Выцелив последнего врага, припадающего на правую ногу, выстрелил. Попал удачно, в район правой лопатки, но бандит лишь вскрикнул, не замедлив бег. Олег больше не стал тянуться к колчану — поздно.

Похитители скрылись в лесу, лишь напоследок донёсся ещё один девичий крик, переполненный нотками отчаянного бессилия, заставивший Олега заскрипеть зубами. После этого Аня затихла. Возможно, она продолжала кричать, но за грохотом льда это расслышать было невозможно.

Разъярённые островитяне стояли на берегу разбушевавшейся реки. Цель погони была рядом, но в то же время бесконечно далека.

Обернувшись на шум падающего тела, Рог вскинул руку:

— Стойте!

Люди замерли, при этом Антон припал на колени, осторожно опустил Аню в снег. Девушка больше не брыкалась, только тихонько плакала, неловко закрывая лицо связанными руками, будто стесняясь. Но на неё сейчас никто не смотрел — все уставились назад, на Вадика, рухнувшего в снег. Из его спины вертикально торчала длинная стрела с белоснежным оперением.