Около полудня, убедившись, что проходнушка переполнена тяжёлым шлихом, Олег остановил промывку. Выбив рейки, сгрёб всё содержимое в тазик, туда же высыпал песок с кусков шкур, тщательно их обмыл. Опять вернул всё на место, после чего попытался оттащить тазик в сторону, что получилось с трудом — весу в нём было намного больше пятидесяти кило: про шлих не зря говорят, что он тяжёлый.

Возиться пришлось около часа, прежде чем всё содержимое тазика было перемыто на лотке. Подозвав всех рабочих, продемонстрировал их первый добытый металл. Его было немного, он бы весь мог без труда поместиться в спичечном коробке.

— И ради такого мизера мы горбатимся второй день? — не удержался один из рабочих.

— Не переживай, — усмехнулся Олег. — Золото очень тяжёлое, здесь его достаточно много. Кроме того, оно природное, россыпное, очень высокопробное. Содержание металла в обычном ювелирном сплаве чуть ли не в два раза меньше. И не забывайте, мы только начали работать, опыта почти нет. Честно говоря, я ожидал меньшего, нам просто повезло — здесь довольно хорошее содержание.

— Хоть примерно, сколько здесь? — поинтересовался Кабан.

— Точно не скажу, но где-то между тридцатью и пятьюдесятью граммами.

— Нормально! Так за месяц можно несколько килограмм набрать, — обрадовался здоровяк.

— Если ничего не помешает. Ладно, сейчас пообедаем остатками припасов, поработаем до вечера, на ночь уйдём в лагерь охотников, здесь обосновываться не будем. Нас мало, а ваксы любят нападать по ночам, в темноте они видят, как кошки.

Работали без всяких приключений пять дней. Добыча шла стабильно, только однажды потеряли около пяти часов из-за сильного дождя, но других помех не было. Мешочек с золотом становился всё тяжелее, каждый день пополнял его не менее чем на пятьдесят граммов, а однажды попался самородок, под сотню грамм. Кроме охотников, ни с кем не общались, люди с острова на правый берег не наведывались: он считался опасным местом, просто так сюда никого не пускали.

Правда, на лагерь охотников ни разу не пытались нападать. Он был неплохо укреплён двойной изгородью, жилища располагались на деревьях, обитатели отлично вооружены, так что врага ждал не слишком тёплый приём.

Олег собирался отработать неделю, прежде чем наведаться на остров с отчётом, однако планы изменились: на пятый день, добравшись до лагеря охотников, он узнал, что на посёлок напали, тоже ночью. Врага отогнали, но полностью не уничтожили. Добрыня передал приказ золотодобытчикам вернуться, от греха подальше. Командир опасался, что они могут наткнуться на уцелевших ваксов. Промывка золота очень загрязняла ручей, пятно мутной воды выделялось даже в реке, если людоеды его заметят, то могут поинтересоваться, что там творится.

Следов нападения заметно не было, правда, в сумерках их тяжело разглядеть. Посёлок был обнесен квадратом деревянных стен, в единственной низкой башне располагались узкие ворота. Ваксы, не имея лестниц, не смогли преодолеть пятиметровую преграду, а сверху их щедро угощали стрелами и камнями. Понеся немалые потери, они поспешно удалились, оставив несколько трупов и одну лодку. Утром наблюдатели не заметили следов банды, но, по общему мнению, их оставалось не менее трёх десятков. Из-за этого островитяне держались настороже: весь день в окрестностях шныряли лодки разведчиков, пытающихся выследить противника. Но тщетно — враг исчез.

Золотодобытчики неплохо поужинали, в лагере охотников такого разнообразия не было. Олег с удовольствием вымылся в хорошо натопленной бане, ему даже выделили комковатый кусочек мыла, от которого едва не облезла кожа. После этого нашёл Добрыню, шутливо откозырял, доложил:

— По вашему приказу вверенная мне команда старателей вернулась назад.

— И как дела?

— Нормально, — Олег кинул Добрыне маленький мешочек.

Взвесив его на руке, он хмыкнул:

— Неужто полкило?

— Меньше. Точно не скажу, сам понимаешь, весов тут не найти.

— В том месторождении ещё много золота?

— Откуда я знаю? Но такими темпами мы можем вести добычу сотни лет, можешь мне поверить, там никак не меньше тонны.

— Сколько?!

— Что ты так удивляешься? Это ещё мелочи. Вся проблема, что мы всё никак не добудем; технология примитивная, а кроме того, выхватываем участки только с самым высоким содержанием.

— Ладно, хрен с ним, с этим золотом. Помнишь, ты про соль рассказывал?

— Ну?

— В общем, не знаю, как насчёт товаров, но нам она нужна до зарезу. Той, что ты захватил у ваксов, надолго не хватит. Лето и осень пройдут, наступит зима. Река встанет, будет ли ловиться при этом рыба, неизвестно, но в любом случае её станет меньше. Необходимо запастись припасами, а без соли это довольно затруднительно. Всё, что мы можем, так это насушить плодов и грибов.

— Насчёт соли я мог и погорячиться, — с сомнением произнёс Олег. — Кто знает, возможно, месторождения там нет, а если и так, его ещё необходимо обнаружить.

— Всё равно, это та ситуация, что требует проверки.

— Я понимаю, и если бы дело шло о простой прогулке на лодке, то ничего бы не говорил. Но посылать корабль, отрывать от работы десятки человек — это уже слишком масштабно для наших возможностей.

— Ничего, как-нибудь осилим. У нас сейчас сто семьдесят человек, два с половиной десятка выделить под это дело можно.

— Добрыня, подумай хорошенько. Мне понадобятся самые крепкие ребята, сам понимаешь, подобное предприятие не из лёгких. До устья Нары рукой подать, но вот по ней мы от развалин в своё время спускались два дня. А сейчас придётся всё время идти против течения, я даже не представляю, сколько времени это может занять. Местность кишит ваксами, кроме того, не следует забывать про хайтов, ведь это ближе к северу. Всех участников придётся хорошо вооружить, с кем ты здесь останешься?

— Не переживай. Кое-какое оружие у нас есть, кузнецы каждый день изготавливают новое. Лесозаготовки через два дня можно закончить, брёвен хватит надолго, много мужиков освободится. Посёлок хорошо защищён, нападений мы больше не боимся, оставшихся людей вполне хватит, чтобы отбиться. Ты получишь двадцать пять крепких парней плюс Риту и Удура. Это плавание можно будет считать тренировкой перед походом на юг.

— Мне ещё понадобится Млиш, он просто кладезь полезных сведений.

— Без проблем.

— Среди наших есть кто-нибудь, смыслящий в корабельном деле?

— Сомнительно, ты же знаешь, наш город был далёк от морей, специалисты такого профиля там не нужны. Разве что поспрашивать, кто из ребят служил во флоте. Но не знаю, чем они смогут помочь в этом деле: современные корабли не ходят на вёслах или под парусом.

— Там, я смотрю, кузнецы детали для катапульт и арбалетов делают?

— Об этом даже не мечтай. Вы уйдёте дня через три, ничего получить не успеете. Кроме того, катапульта слишком тяжёлая, её делают для крепости, поставят на главную башню. Но ты не переживай, всех мужчин тренируют обращаться с луками, у тебя будет достаточно стрелков.

Олег поморщился:

— Знаю я этих снайперов, Аня и то лучше стреляет. Кроме того, хороших луков у нас только три штуки, все остальные слабые самоделки. Будь у меня десяток стрелков, подобных Рите или Максу, я бы даже не вспоминал про ваксов.

— Где же найти таких специалистов? В наши времена не так много людей, знакомых с луком, да и осваивать его приходится долго, — хитро улыбнувшись, Добрыня добавил: — Кстати, вышеупомянутая Аня каждый день меня доставала настойчивыми расспросами.

— Какими расспросами? — не понял Олег.

— Как ты поживаешь, всё ли у тебя хорошо. Совсем ты своей подруге внимания не уделяешь.

— Подруге? — опешил Олег. — Ты с ума сошёл! Посмотри на неё, а потом на меня! Это же небо и земля! А кроме того, у неё, насколько я понимаю, тесная дружба с Антоном. Просто мы с ней с первого дня вместе, многое пережили. Это так просто не забудешь.

— Ну-ну, — хмыкнул Добрыня, — сдаётся мне, я ещё на вашей свадьбе погуляю.